恐高，其實跟我們每個人都息息相關。恐高反應會發生在每一個人身上，而恐高癥患者會表現出對高度的非理性恐懼，即使暴露在很低的高處或者僅聯想到高處時都會表現出對高度的非理性恐懼，這可能會對日常工作及生活帶來一定的影響。

那恐高反應究竟是如何產生的？科學界是如何解釋這一現象？又該如何克服呢？

2024年5月3日，華東師范大學生命科學學院袁小兵/潘逸萱團隊在國際權威學術期刊Nature Communications 發表題為 A non-image-forming visual circuit mediates the innate fear of heights in male mice 的研究論文，他們對先天恐高反應開展研究，意外發現小鼠大腦中的非成像視覺系統誘發了恐高反應。

逐層攻破技術瓶頸

為探索恐高神經機理尋找靶點

尚蔚博士所在的課題組選擇了廣泛存在的生理視覺高度失衡的恐高來開展，他們首先建立行為學范式，細致觀察小鼠在高臺上的表現。

曾有心理物理學家提出過這樣一個假說，認為當人在高處時，隨著人體與最近的靜止物體之間的距離不斷地增加，此時視覺提供的平衡信息會與前庭和軀體感覺系統提供的信息發生沖突，個體就容易出現暈眩的感覺，同時此時身體擺動幅度的增大，個體也會更容易感受到墜落，而這種對墜落的害怕會誘發個體的恐高情緒。

根據心理物理學家的假說，尚博所在的課題組對視覺前庭和軀體感覺系統的作用進行了探究，發現視覺在恐高反應中發揮了主導作用。

小鼠在高臺上會出現類似于人類的恐高反應

課題組又參考了與視覺相關的先天恐懼行為學范式，通過視覺刺激（Looming Visual Stimuli ）來尋找可能參與調控恐高的核團。

最后通過光纖記錄和化學遺傳等手段來調控目標核團和神經環路連接，觀察小鼠在行為學實驗中的表現是否會有所不同，進一步發現小鼠大腦中存在兩條神經環路，在調控先天恐高反應中發揮相反的作用。

這項研究成果的發表有利于幫助人們理解人類的恐高現象，并為后續恐高反應的神經機制研究提供了思路，也為后續藥物開發提供了一些幫助。

但由于目前神經科學領域對“恐高”的研究還十分有限，已有的研究主要集中在流行病學調查和影像學方面。

尚博介紹道：“剛開始的時候我們完全不知道到底要怎么來研究恐高，以及如何建立一個比較可靠的行為學范式，而且提出評估恐高程度的指標也是經歷了不斷的修改，基本一切都是未知的；另一方面，我們組確實不是做行為和神經環路機制的，所以對技術和思路也不熟，包括研究過程中有一部分是需要去做前庭系統，我對前庭系統非常陌生。”

為了觀察小鼠的恐高表現，他們需要多次制作高臺，尚博笑著說：“那段時間我們不是在買亞克力，就是在買亞克力的路上，淘寶的訂單截圖可以拉很長。”

為了了解前庭系統，尚博甚至鼓起勇氣聯系了交大六院耳鼻喉科的師兄，后又經過導師的介紹，到上海交大交流學習了一段時間，才慢慢克服了這些技術難題。

“在我看來，合作真的是非常重要，這項研究也是大家共同努力的結果！”尚博說。

無心插柳，順應偶然性

機遇蘊含在變化之中

談及當時是怎么想到要研究這個課題，尚博笑言：“這還真的挺有趣的，確實是無心插柳柳成蔭的故事。”

說起來，尚博所在的課題組主要的研究方向其實是孤獨癥譜系障礙以及神經發育。尚博最開始加入團隊的時候，主要對孤獨癥譜系障礙風險基因的神經機制展開研究。

可是當時的課題進展并不順利，實驗結果也不穩定。

但也正是在這一次次的挫敗中，課題組偶然間發現，實驗小鼠在曠場實驗中的自發運動量和焦慮水平都沒什么變化，在高架O迷宮中卻表現得特別焦慮，對高度的刺激非常敏感。

他們又開始查閱文獻、探究基因突變小鼠異常恐高的原因……“確實沒想到當初那個課題能發展到現在這樣。”尚博說。

一次偶然，課題組開始了對恐高癥的研究；又一次機緣巧合，課題組開始了與瑞沃德的合作。

“其實在第一輪投稿的時候，我們已經通過化學遺傳的方法發現了腹側外側膝狀核（vLGN），特別是其中的抑制性 GABA 能神經元，還有 vLGN 到下游中央導水管周圍灰質（Periaqueductal gray, PAG）參與調控恐高。但因為化學遺傳沒能實時觀察到神經元對高度刺激的響應，所以審稿人明確提出希望我們可以補充光纖記錄的實驗。”

說來也巧，剛好在補實驗階段，實驗室就有一臺瑞沃德的光纖記錄系統。

“我們用瑞沃德光纖記錄系統做了對照實驗，發現確實取得了很好的結果。而且我們原來第一輪投出的內容，它使用到的技術其實比較單一，在后面補實驗增加了光纖記錄這樣在神經環路領域比較常用的技術，得到了導師的認可，這也對于我們這一項成果的發表有很大的幫助。”

尚博在交談中也對瑞沃德光纖記錄系統表達了認可：“瑞沃德的光纖系統操作簡單，使用方法也比較容易學習，分析軟件也十分方便，可以快速給出想要的圖，同時還可以計算線下面積、疊加不同個體的數據，對我們的實驗有很大的幫助。”

“在我看來瑞沃德是國內做得很好的品牌了，我也很開心看到國產的儀器近年來做得越來越好了，大家就有更多的選擇。”

“其實我們還挺幸運的，文章只返修了一輪。”尚博感慨道。

采訪過程中，尚博不止一次說起：“我認為自己一直都是一個比較幸運的人。”

在尚博的自述中，她說到，高考、考研都比較順利，父母愿意支持自己的選擇，師兄會手把手帶著她做實驗、交流科研思路，師妹們會鼎力支持課題的進展，導師們也會在大家做實驗情緒爆炸的時候給予足夠的鼓勵……

“所以我真的覺得自己是很幸運的人。”

發現了嗎？偉大的成就，其實并沒有所謂的可復制的成功腳本，它們往往沒有經過周密的計劃便誕生。不管是做實驗，還是生活，我們不時地順應偶然性，也不見得是壞事。

就像尚博所說的：“意外真的常有發生，一切都在你的計劃之內，是非常小概率的事件，所以你要時刻地根據實際情況來靈活調整自己的方案或者計劃，多一些Plan B。”

不管是“無心插柳”，還是“有心栽樹”，幸運會不斷出現在你努力的路上！

我們也祝福尚蔚博士及團隊在自己熱愛的領域里勤耕不輟！

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